Fitch mantiene la perspectiva de la deuda de Panamá en 'BBB- estable'

La agencia calificadora Fitch Ratings mantiene la perspectiva de la deuda de Panamá en 'BBB- estable', según datos preliminares de la agencia calificadora, publicados el pasado 15 de febrero.

Con esto, Fitch es la única de las tres calificadoras que mantendría la perspectiva de la deuda panameña como estable. Moody's Investors Service, y Standard & Poor's (S&P) la degradaron a negativa.

Sin embargo, Fitch advirtió que la ausencia de acuerdos entre el Gobierno de Panamá y la Minera Cobre Panamá, subsidiaria de la canadiense First Quantum Minerals acrecienta la “incertidumbre” sobre el crecimiento económico y el déficit fiscal del país.

Pero, ¿a qué obedece el 'BBB- estable' de Fitch? De acuerdo con la información preliminar, se debe a que acciones excepcionales ayudan a Panamá a cumplir la meta de déficit. En 2022, por ejemplo, Panamá cumplió con la meta de déficit del 4% del PIB establecida en su ley de responsabilidad fiscal (LRSF).

El déficit del sector público no financiero (SPNF) de 2022 se redujo a $3.400 millones (3,93% del PIB estimado por el gobierno), y la deuda del SPNF se redujo 1,5 puntos porcentuales hasta el 58,6% del PIB.

La medida de la deuda del gobierno general/PIB (que excluye las tenencias de seguridad social) dada por Fitch cayó 1,1 punto porcentual hasta el 52,9%. La publicación de datos de febrero muestra el efecto de la contención del gasto corriente (a pesar de las protestas sociales del verano pasado) y mayores ingresos, según Fitch.

La calificadora estimó que el PIB real de Panamá creció un 9% en 2022, lo que ayudó a que los ingresos del Gobierno Central aumentaran un 17% y respaldara un fuerte crecimiento de los ingresos fiscales del 27,7%.

No obstante, el objetivo de déficit del 4% no se habría alcanzado sin factores contables excepcionales, señala. En primer lugar, la oficina nacional de estadísticas de Panamá completó su reajuste programado de las lecturas del PIB de 2007-2018.

Lo anterior condujo a un aumento del 3,5% en el PIB nominal que, según los datos fiscales preliminares del gobierno para 2022, redujo el déficit en 0,23 puntos porcentuales del PIB.

La calificadora dijo que una contribución mayor provino de un llamado “swap de flujo de efectivo” ejecutado con un banco comercial, que redujo los pagos de intereses del gobierno informados oficialmente en $363,9 millones.

Según Fitch, el beneficio será temporal ya que este monto (más los intereses) debe pagarse en 2024-2026, lo que lo hace más parecido a una operación de endeudamiento por debajo de la línea que a una mejora fiscal por encima de la línea registrada por el gobierno.

“Sin el canje, el mayor gasto en intereses habría mantenido el déficit por encima del objetivo, en torno al 4,5% del PIB. El gobierno tampoco registró el canje como deuda”, aseveró Fitch en su informe preliminar.

La reducción del déficit pospandemia prevista en la LRSF fija el techo del déficit en 3% en 2023, 2% en 2024 y 1,5% a partir de entonces. Pero sin una estrategia de consolidación precisa, “no está claro cómo se cumplirán estos objetivos”.

Fitch indicó que las autoridades detuvieron la publicación regular del marco fiscal de mediano plazo durante la pandemia y el uso del “swap de flujo de efectivo” el año pasado, lo cual sugiere que la capacidad para cumplir con los próximos objetivos sigue siendo “incierta”.

Se prevé que los ingresos únicos por la venta de terrenos de propiedad del gobierno al Canal de Panamá ($550 millones, 0,73% del PIB) mejoren el saldo fiscal de 2023.

Sin embargo, el malestar social del año pasado puede tener implicaciones más allá de 2022, principalmente en el gasto en educación, que debe aumentar al 7% del PIB según una ley promulgada en febrero.

Además, la ausencia de una reforma previsional es otra fuente de incertidumbre fiscal: el déficit de caja del régimen de prestación definida SEBD está presionando al déficit del SPNF, y va camino de agotar sus reservas en los próximos años, aumentando los riesgos de que el Gobierno Central necesite brindar apoyo.

La sólida recuperación económica de Panamá desde 2020 ha respaldado la reducción del déficit y la deuda. Pero el enfrentamiento entre el gobierno y First Quantum Minerals sobre los pagos de regalías e impuestos relacionados con la subsidiaria local de First Quantum ha aumentado la incertidumbre del crecimiento y el déficit de cuenta corriente, así como sobre los esfuerzos de consolidación fiscal.

“Nuestro caso base es que la disputa se resuelva en 2023, impulsando la recaudación de impuestos en al menos $375 millones (0,5% del PIB)”, según una estimación del gobierno realizada el año pasado, citó.

Lo anterior “convertiría a Minera Panamá en el segundo mayor contribuyente de impuestos del país después del Canal, pero esto es muy incierto debido a la falta de información sobre las negociaciones”, concluyó.