Chilenas Codelco y SQM logran acuerdo definitivo para explotar litio hasta 2060

La estatal chilena Codelco, mayor productora mundial de cobre, y SQM informaron este viernes que llegaron a un acuerdo definitivo para conformar una nueva asociación con mayoría estatal y explotar litio hasta 2060 en el norteño Salar de Atacama, donde se concentran el 90 % de las reservas chilenas.

El pacto establece que la asociación público-privada, que empezará a operar en 2025 y en la que Codelco tendrá el 50 % de las acciones más una, será controlada primero por SQM y a partir de 2031 por la estatal cuprífera.

El objetivo es lograr una producción adicional total para el periodo 2025-2030 de 300.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) y una producción anual a partir de 2031 de 280.000 a 300.000 toneladas de LCE, indicaron las compañías en un comunicado.

El aumento en la producción de litio, esencial para la electromovilidad, se realizará mediante mejoras en la eficiencia del proceso y la adopción de nuevas tecnologías y “no implicará una mayor extracción de salmuera ni un incremento en el uso de agua continental”, según las compañías.

“Así como hemos contribuido a hacer de Chile líder mundial en la producción de cobre, contribuiremos ahora para que nuestro país sea líder en la producción de litio, otro mineral crítico para la transición energética que permite combatir la emergencia climática”, dijo el presidente de Codelco, Máximo Pacheco.

Chile es el segundo productor mundial de litio, detrás de Australia, pero Argentina le sigue de cerca.

La chilena SQM, controlada por la china Tianqi y Julio Ponce Lerou, yerno del exdictador Augusto Pinochet, y la estadounidense Albemarle son las dos únicas compañías que hasta ahora explotan litio en Chile y lo hacen en el Salar de Atacama, de propiedad estatal.

Codelco fue designada por el presidente Gabriel Boric para liderar su ambiciosa estrategia que busca convertir al Estado chileno en uno de los mayores actores en la industria mundial del litio.

El gerente general de SQM, Ricardo Ramos, aseguró por su parte que “la asociación dispondrá del 100 % de nuestra infraestructura y plantas, incluido el centro de refinamiento de productos de litio más grande del mundo ubicado en Antofagasta”.

“Con la asociación, Chile recibirá por distintas vías el 85 % del margen operacional (en forma de impuestos) a partir de 2031”, agregó el directivo de SQM.

La presencia de Ponce Lerou en el directorio de la nueva asociación había generado mucha controversia en Chile por sus vínculos con Pinochet y su implicación en un escándalo de financiamiento irregular de políticos hace una década, pero finalmente el acuerdo le deja fuera.