Panamá necesita limpiar sus actos

PANAMÁ. Con la segunda mayor zona de libre comercio del mundo, el cuarto aeropuerto más ocupado de América Latina, cuatro puertos de contenedores de buques, la carretera Panamericana y numerosos acuerdos de libre comercio, Panamá está en camino de convertirse en el Singapur de las Américas. Y como señala Eric Sabo en la edición de marzo de la revista Bloomberg Markets, la ampliación del Canal de Panamá en curso ‘es sólo una parte del gasto masivo de infraestructura que está impulsando la economía panameña’.

Sin embargo, para aprovechar todas las ventajas de este tipo de inversión, y para hacer frente a uno de los peores casos en el hemisferio de la desigualdad económica, Panamá tiene que seguir el ejemplo de Singapur, en la lucha contra la corrupción. Singapur ocupa el quinto lugar entre 177 países en Percepción de la Corrupción del año pasado índice elaborado por Transparencia Internacional (cuanto mayor sea el número, menos corrupción); Panamá fue 102 una caída de casi 20 lugares desde el índice del año anterior. Los ejecutivos encuestados por el Foro Económico Mundial han vinculado la corrupción como el mayor problema de Panamá para los negocios.

ATRACCIÓN

Muchas de las cualidades que han hecho de Panamá un centro para el comercio y las finanzas mundiales también atraen a los malhechores. Los cárteles del narcotráfico de México y Colombia se aprovechan de su ubicación, economía dolarizada y zonas de libre comercio para mover sus productos y lavar sus ganancias. Bajas tasas de impuestos de Panamá (incluyendo sin riqueza o impuestos sobre la renta extranjera) lo convierten en un paraíso para los que buscan refugio u ocultar activos. Los ingresos del Canal y grandes inversiones en infraestructura —un programa de inversión pública de cinco años de hasta 15 mil millones dólares ascendieron a más del 50% del Producto Interno Bruto de Panamá 2010— tentaciones de alimentación para la malversación, fraude electoral una oferta y el soborno.

TODO SIGUE IGUAL

Y a pesar de cinco gobiernos civiles elegidos sucesivas desde el 1989 la intervención de Estados Unidos que derrocó al general Manuel Antonio Noriega, las instituciones civiles de Panamá y la cultura democrática siguen siendo débiles. Su sistema judicial es visto como carente de independencia política: En 2012, el Foro Económico Mundial colocó 132 de 144 países en ese sentido. Los medios de comunicación frente a la intimidación y el acoso. Y el gobierno del presidente Ricardo Martinelli ha estado marcado por los escándalos y los esfuerzos para amasar poder ejecutivo. Como un cable diplomático de Estados Unidos dijo, el presidente ‘puede estar dispuesto a dejar de lado el estado de derecho a fin de lograr sus objetivos políticos y de desarrollo’.

Las elecciones presidenciales de este pueden ofrecer los panameños la oportunidad de traer a un nuevo gobierno que atacar la corrupción con mayor urgencia. Podría empezar con la transparencia - por ejemplo, mediante la publicación en línea más detalles sobre la propiedad corporativa y la adopción de otras medidas recomendadas por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. Panamá aún tiene también a firmar el acuerdo de contratación pública de la Organización Mundial del Comercio, lo que aliviaría las preocupaciones sobre las relaciones clandestinas en miles de millones de dólares en contratos.

RETOS

Fortalecer el sistema judicial de Panamá y la construcción de instituciones anticorrupción tomará tiempo, y en el ínterin, a pocos procesamientos agresivos de los casos de corrupción y abusos de autoridad sería un buen pago inicial sobre las reformas a seguir. Lo que ha hecho diminuta Singapur tal éxito no es sólo su libertad de comercio, después de todo, sino también su compromiso a seguir las reglas.