‘Mantequilla’ Nápoles, el campeón que ‘saltó’ en carnavales panameños

José Ángel ‘Mantequilla’ Nápoles fue un púgil cubano, que adoptó la nacionalidad y la vida mexicana recién ganado el título, y al final, fue considerado uno de los mejores latinoamericanos de todos los tiempos.

Fue campeón mundial welter en dos ocasiones y en la cúspide de su carrera lo enfrentaron al argentino Carlos Monzón, indiscutible monarca mediano, quien lo venció por antes del límite.

Alcanzó su primer título en 1969 a manos de Curtis Cooke, y lo perdió un año después frente a Billy Backus, a quien noqueó en junio de 1971 para recuperarlo.

Nápoles fue muy amigo del también cubano Ultiminio ‘Sugar’ Ramos, quien lo acogió en México cuando salió de su país, y con quien visitó Panamá en varias ocasiones.

En efecto, hay evidencias de que Nápoles estuvo en nuestro país e inclusive, participó en una de las comparsas capitalinas en los años 70.

Para quienes no conozcan su historia, Nápoles efectuó sus primeros veintiún encuentros en su natal Cuba (entre 1958 y 1961), hasta que la revolución de Fidel Castro eliminó todo vestigio de profesionalismo.

Algunos escritores aseguran de que Nápoles abandonó su país, casi que al día siguiente que irrumpieron las huestes de Castro en La Habana en 1959, algo que no es cierto, porque la actividad se siguió dando hasta su abolición en 1962.

El ‘Mantequilla’ santiaguero se mantuvo peleando hasta que le fue imposible, siguiendo el camino de otros paisanos, como ‘Sugar’ Ramos, Luis Manuel Rodríguez y Benny ‘Kid’ Paret.

Un detalle. Tanto Ramos, Rodríguez y Paret se fueron de Cuba antes de las medidas del nuevo gobierno y, en el caso de los dos últimos, efectuaron uno que otro combate en La Habana hasta que se cerraron las puertas.

Ramos se afincó en México a partir de 1961 donde, inclusive se nacionalizó, mientras que Rodríguez y Paret siguieron más al norte antes de finalizar la década de los 50, donde sus carreras volaron hasta conquistar un título.

Otro detalle a tomar en cuenta. Tanto Rodríguez como Paret fueron campeones mundiales en las 147 libras, como lo fue igualmente el Nápoles.

Nápoles en Panamá

Pero, volvamos con ‘Mantequilla’ y sus visitas a Panamá, que poco o casi nada registran los medios impresos de la época.

Tengo dos versiones al respecto. Una contada por el ahijado del expúgil, el panameño Daniel Barrett hijo, y otra del veterano cronista Marcos ‘Ponchas’ Mendoza.

El padre de Daniel Jr. fue el reconocido jinete panameño del mismo nombre, quien hizo campaña en el hipódromo Las Américas, de la ciudad de México, donde conoció a Nápoles y se hicieron grandes amigos.

La amistad entre Barrett, Nápoles y ‘Sugar’ Ramos fue un vínculo que duró toda la vida y, en el caso de los dos primeros, se vio sellada con el compadrazgo.

“Fui bautizado en marzo de 1970 en la iglesia de Fátima, en el Distrito Federal, siendo mi padrino José Ángel ‘Mantequilla’ Nápoles y mi madrina, Emilia Castillo, en ese momento pareja de mi padrino”, refirió Barrett Jr.

Precisamente la amistad entre Barrett padre y ‘Mantequilla’ nació de la relación de éste con Emilia, porque su padre René Castillo, otro cubano-mexicano, era preparador de caballos en Las Américas.

Daniel nos contó que, un poquito más, y nace en México.

“Mi mamá (Ilsa Esther Facete Castañedas) tuvo problemas con la altura de México, por lo que regresó a Panamá el 9 de octubre de 1969; siete días después nací yo. A los dos meses fuimos a México y en marzo de 1970 me bautizaron”, relató.

Los padres de Daniel se separaron cuando éste tenía cinco años, por lo que madre e hijo volvieron a Panamá y se instalaron en la casa de sus abuelos, en la calle 21 de El Marañón.

A partir de allí, las visitas de Nápoles a Panamá se hicieron costumbre, algunas veces acompañado por Ramos y, en otras, por el mismo Barrett padre, quien se quedó a vivir en México.

“Los tres eran muy buenos amigos, porque tenían el mismo carácter bromista y alegre”, señaló Daniel, quien dijo que su padrino siempre se hospedó en el hotel Internacional de la 5 de Mayo.

“Mi padrino siempre estaba en la calle 21 compartiendo con mi papá y con algunos campeones de esos tiempos, jugaban baraja y dominó e incluso, brincó comparsa con los Calipsos de El Marañón”, afirmó.

Las vueltas de Nápoles a Panamá se realizaron hasta mediados de los años 70, cuando ya había reconquistado el cetro welter, entrenando en algunas ocasiones en el gimnasio de El Marañón.

“Él llegó a quedarse hasta dos semanas en Panamá, donde tenía grandes amigos como Mekilón y Bull (José Romero Laremont), y fue invitado a la inauguración de los juegos Centroamericanos y del Caribe”, detalló.

Las visitas de Nápoles fueron escaseando, hasta que un día ya no volvió, aunque mantuvo comunicación con su comadre y su ahijado.

Barrett señaló que tuvo la oportunidad de conversar con Nápoles poco después de ser inducido al Salón de la Fama en 1984, pero en los últimos años, cuando éste se vio afectado de la salud, los contactos fueron muy escasos.

“En los últimos tiempos, cuando hablaba con él, a veces me confundía con mi papá y su señora tenía que servirnos de intermediario”, recordó.

El día de su fallecimiento, la esposa del excampeón, Juana Bertha Navarro, lo llamó y le comunicó la noticia. La versión del cronista

“Cuando ‘Sugar’ Ramos venía a Panamá lo acompañaba ‘Mantequilla’ Nápoles, quien siempre estaba en la calle 21 de El Marañón y allí se conectaba con el entrenador Conga Darling”, señaló Marcos ‘Ponchas’ Mendoza, en una ocasión.

Mendoza aseguró que Darling, quien también entrenó al ‘Alacrán’, Eusebio Pedroza, estuvo en la esquina del cubano en varios de sus pleitos, porque “le gustaba cómo entrenaba”.

“Nápoles entrenó en varias ocasiones en el Pascual Ciela González. En ese tiempo yo vivía en Calle Veraguas, San Felipe, y llegaba al gimnasio para verlo entrenar”, dijo.

“Nunca peleó en Panamá porque no había un rival adecuado para ‘Mantequilla’. No lo había”, expresó.

Sin embargo, los medios dieron a conocer en enero de 1972 que el promotor estadounidense Steve M. Brown, le ofrecía 60 mil dólares a Nápoles para que arriesgara su título en Panamá.

El rival sería el panameño Juan ‘Juancho’ Ruiz y la sede del choque, el gimnasio Nuevo Panamá, hoy arena ‘Roberto Durán’.

La nota difundida por algunos medios no pareció real, por varios aspectos importantes. El primero fue que Ruiz, nunca pesó más de 140 libras con todo y ropa de carnaval; y el segundo, que jamás estuvo ranqueado.

El tercer detalle y, quizás el más importante, fue que el panameño para la fecha de la oferta, tenía dos años de haberse retirado.

Nápoles venía de vencer en diciembre de 1971 al norteamericano Hedgemon Lewis, en la disputa de los cetros welter AMB y CMB, cuando se habló de esa oferta.

Lo cierto es que José Ángel Nápoles, el ‘Mantequilla’ santiaguero, sí estuvo en Panamá e incluso, dejó un ahijado.