A todo o nada contra Curazao

Vuelve la 'fecha FIFA' y también los partidos de la selección de Panamá. Esta vez, 'la roja' tiene en su calendario dos juegos importantes para seguir anhelando la clasificación a la Copa América del próximo año en Estados Unidos.

El equipo nacional tiene en frente los dos últimos encuentros de la fase de grupos de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023-2024. Curazao de visitante y Guatemala en condición de local son los partidos que definirán si Panamá accede a los cuartos de final de este torneo para enfrentarse a una de las cuatro potencias de la región.

En esa antepenúltima fase ya esperan Costa Rica, México, Estados Unidos y Canadá. Panamá, de quedar en uno de los dos primeros lugares del grupo A de la Liga A, tendrá la oportunidad de jugar los cuartos de final contra una de estas mencionadas selecciones.

Pero primero deberán enfrentarse hoy al equipo caribeño de Curazao, que será bastante difícil para los seleccionados por el técnico de Panamá, Thomas Christiansen. En estos momentos el grupo está en tierras caribeñas para el partido de hoy, y de ganar tendrá pie y medio en la siguiente ronda.

Para comenzar, este encuentro no será nada fácil para Panamá ya que el césped del estadio Ergilio Hato en Willemstad es de grama artificial. Algo a lo que no están acostumbrados 22 de los 23 seleccionados porque la mayoría juega sobre pasto natural con sus clubes en el extranjero.

Otra de las aristas de este encuentro es que, durante las sesiones de entrenamiento de esta semana, Panamá tuvo la baja de dos jugadores importantes. El primero en no acudir al llamado fue Aníbal Godoy. El capitán del equipo no será parte de ambos encuentros por asuntos personales y así se lo hizo saber al cuerpo técnico encabezado por Christiansen.

El jugador del Nashville de la Major League Soccer (MLS) es una de las piezas importantes del equipo por su gran trayectoria y experiencia dentro del campo. En su lugar, José Murillo, del Plaza Amador, fue convocado para estos duelos frente a Curazao y Guatemala.

Otro de los puntos negativos de la situación, el futbolista que tenía todos los papeles para suplir a Godoy también cayó lesionado y fue dado de baja de la convocatoria. Jovani Welch, quien milita en el Académico de Viseu de la segunda división de Portugal, sufrió una lesión de grado 2 en la zona de los isquiotibiales (semitendinoso) y no estará con el equipo en estos dos partidos clave.

La buena noticia es la incorporación de jugadores importantes que no estuvieron en citas anteriores por indisposiciones físicas. Estos son Michael Murillo y la gran novedad de José 'Puma' Rodríguez.

Este último sufrió una importante lesión de rodilla (rotura de ligamento cruzado anterior en la rodilla izquierda) 11 meses atrás y tras una exitosa recuperación ha vuelto a disfrutar del fútbol.

Días atrás, el 'Puma' reveló a la Federación Panameña de Fútbol (Fepafut) la importancia de este primer partido frente a Curazao y recordó lo difícil que fue jugar contra ellos durante las eliminatorias rumbo a la Copa Mundial Qatar 2022.

“Fue un juego muy difícil, ya que el rival nos complicó mucho, pero al final se nos dio el resultado. Debemos enfocarnos más en nosotros y en lo que el entrenador quiere de cada uno e ir allá con la mentalidad de ganar el partido”, afirmó el futbolista de 25 años.

Vale la pena recordar que el 'Puma' no juega un partido oficial con la selección de Panamá desde noviembre del año anterior cuando vio minutos en el amistoso frente a Camerún en Emiratos Árabes Unidos.

Otro de los jugadores que habló y dio su punto de vista previo al duelo contra los caribeños fue Ismael Díaz, jugador de la Universidad Católica de Ecuador.

A pesar de no sumar todos los puntos posibles, Díaz explicó la importancia de este juego y tiene como meta lograr la máxima cantidad de unidades restantes.

“Tenemos que buscar los dos partidos. Lastimosamente no pudimos sumar con el total de puntos, pero ahora el objetivo es sumar la mayor cantidad de puntos y vamos a hacer todo lo posible para conseguirlo”, señaló Díaz.

Panamá y Curazao no tienen muchos recuerdos oficiales. Sin embargo, ya se han enfrentado en varias ocasiones en amistosos.

La primera vez fue en aquel lejano 1941 cuando ambos equipos se enfrentaron y el juego finalizó con un empate 3-3 en Curazao. Desde entonces se han enfrentado un total de seis veces (dos de ellas en partido oficial) teniendo un saldo de una victoria para Panamá, una derrota y hasta cuatro empates.

Vale la pena recordar que los panameños aún no saben lo que es ganar de visita contra Curazao, ya que todos los duelos han finalizado en empate o en una derrota (3-0 en un amistoso en 1957).

Tomando como referencia los dos únicos partidos oficiales, Panamá está invicto. El primer duelo oficial se dio el pasado 12 de junio de 2021 cuando Panamá se llevó la victoria 2-1 en casa gracias a los goles de Alberto Quintero y Cecilio Waterman.

El segundo juego oficial fue tres días después y terminó con empate a 0. Ambos encuentros fueron en 2021 por las eliminatorias rumbo a la Copa Mundial de la FIFA Qatar 2022.

Históricamente, Curazao ha tenido mucha relación con Países Bajos ya que anteriormente era una colonia neerlandesa y actualmente es un país constituyente del Reino de los Países Bajos.

Dicho esto, muchos de sus jugadores convocados para el duelo de Panamá son nacidos de tierras neerlandesas y no propiamente de la isla caribeña. Es decir, han sido naturalizados para poder ser tomados en cuenta para Curazao.

Varios de estos jugadores militan en clubes de la Eredivisie (liga de Países Bajos) como Sherel Floranus (Almere City), Juriën Gaari (RKC Waalwijk) o Nathan Markelo (Fortuna Sittard).

Floranus y Gaari han visto cómo su desempeño durante los entrenamientos con sus clubes han dado frutos y han tenido minutos en casi todos los partidos de la actual temporada de la Eredivisie. Ambos defensores serán los rivales a vencer y tienen todo para salir titulares contra Panamá.

También está el joven Markelo. Aunque todavía no ha debutado con el Fortuna Sittard esta temporada, es un jugador importante a seguir. Estuvo con las inferiores del Everton inglés y ya ha tenido experiencia con otros clubes de Países Bajos como con el Excelsior, el Twente o el PSV Sub-21.

Vurnon Anita es otro de los jugadores interesantes de esta selección de Curazao. El experimentado pivote de 34 años juega para el Al-Orobah de la segunda división de Arabia Saudita y ha estado en clubes ingleses como el Leeds y el Newcastle, así como también tuvo un paso con el Willem II y el RKC Waalwijk de Países Bajos.

Panamá tiene la gran ocasión de dar un golpe sobre la mesa y terminar de certificar su pase a los cuartos de final de la Liga de Naciones de la Concacaf y soñar con la Copa América del próximo año.