El crecimiento exponencial de la Major League Soccer

Que la Major League Soccer (MLS) ha tenido un crecimiento exponencial en los últimos años, no es ningún secreto. Diferentes incidencias han logrado que el fútbol en Estados Unidos sea de mayor agrado para los aficionados.

La exportación de jóvenes estrellas, jugadores europeos y experimentados que llegan para aportar calidad a la liga, estadios de última generación, acuerdos televisivos multimillonarios y una mayor inversión en los jugadores jóvenes, son algunos de los cambios que han permitido crecer a la MLS.

A pesar de que las personas continúan teniendo como favorito a la National Football League (NFL), la Major League Baseball (MLB) o la National Basketball Association (NBA), la MLS podría imponer un nuevo orden de preferencias en un par de años más.

Y es que la llegada de estrellas en esta temporada, como Gareth Bale, Giorgio Chiellini, Lorenzo Insigne, Juan Camilo 'Chucho Hernández' o de Federico Bernardeschi, sumado a las que ya había, como Javier Hernández, Carlos Vela, Carles Gil o Ilie Sánchez, solo por mencionar algunos, han llamado la atención tanto de aficionados como de nuevos inversionistas.

Corría el año 1996 cuando se disputó el primer partido de la MLS entre el San José Clash y el D.C. United. Para ese entonces tan solo estaban inscritos 10 clubes. Para 2022 ya hay 28 clubes y para 2023 se volverá a expandir la liga a 29 equipos con la llegada del St. Louis.

Pero esto no quedará aquí. Según informe de Las Vegas Review-Journal, los propietarios del Aston Villa de la Premier League, Wes Edens y Naseef Sawiris buscarían crear una nueva franquicia para que compita en el máximo circuito estadounidense.

Este nuevo equipo tendría sede en la popular ciudad de Las Vegas, casa también de los Raiders de la NFL. Sin embargo, se espera que esta nueva franquicia de la MLS dispute sus partidos en una cancha exclusivamente de fútbol y no comparta la localidad con los Raiders en el Allegiant Stadium.

En los últimos dos años se han integrado hasta un total de seis franquicias. Primero llegó el Nashville SC, que representa al estado de Tennesse. Luego fue el turno del Inter Miami, propiedad del exfutbolista inglés David Beckham, quien también llegó a disputar partidos en su época como futbolista con el LA Galaxy. Posteriormente se oficializó el FC Cincinnati, convirtiéndose en la franquicia 26 del torneo.

El año pasado debutó el Austin FC, del estado de Texas, y para este año está haciendo lo propio el Charlotte FC de Carolina del Norte. Logrando así que el fútbol de primera categoría se extienda en hasta 19 de los 50 estados de Estados Unidos. Una progresión inédita para la nación americana.

La formación de jugadores a temprana edad es importante para que en el futuro sean los que lideren sus respectivas selecciones. Así lo ven los máximos dirigentes de la MLS.

Para este año crearon la MLS Next Pro, que consiste en ser la tercera división en el sistema de competencias de las ligas en Estados Unidos. En este participan 20 filiales de los equipos de la MLS, a excepción del Rochester New York FC.

Esta pretende ser un trampolín para los menores de 21 años hacia sus equipos mayores para que adquieran la experiencia, el conocimiento, y sigan su crecimiento en el ámbito futbolístico.

En entrevista con el diario Marca, el director deportivo Alfonso Mondelo explicó que “estas canteras están formando jugadores de gran nivel y el siguiente paso para nuestra competición es que el jugador norteamericano se convierta en el jugador medio de esta liga”.

“Es un modelo muy parecido al que ocurre en la Segunda División B de España, donde los equipos tienen una filial y compiten en esta liga para acelerar el desarrollo de sus jugadores. Es el último paso entre las categorías juveniles y el profesionalismo. Si se puede acelerar el proceso de esta manera, creo que permitirá a los clubes conocer a los jugadores que pueden llegar a la MLS”, relató el director deportivo.

Se tiene planeado también que para 2023 haya una expansión de ocho equipos. LA Galaxy II, Atlanta United II, Loundoun United FC y el New York Red Bulls II dejarán de ser parte de la segunda división de Estados Unidos (USL Championship); mientras que los cuatro restantes serán nuevas filiales de los equipos que militan en la MLS (Austin FC, Charlotte FC, Los Ángeles FC y el Nashville SC).

Gracias a estos proyectos la MLS se ha posicionado como la tercera liga con menor promedio de edad en el mundo (27,15 años), siendo tan solo superada por la Ligue 1 (26,30 años) y la Bundesliga (26,55 años).

El resto del top-5 la completan la Premier League con un promedio de 27,16 años y la Serie A con 27,26 años.

Muchos jugadores internacionales escogen Estados Unidos para continuar jugando. Ya sea por el nivel de competencia, las aspiraciones del club o en busca de una mejor calidad de vida.

Desde 2010 la MLS ha ocupado el primer puesto de las ligas con mayor representación de diferentes países, con un total de 82 naciones distintas. Le siguen la Serie A con 62, la Ligue 1 con 60, seguidamente de la Premier League con 59, luego La Liga con 54 y por último la Bundesliga que ha tenido un total de 52.

Estos números también se relacionan con la cantidad de jugadores registrados hasta el momento. Un total de 812 jugadores disputan el actual máximo circuito de Estados Unidos, números impresionantes para una liga que apenas tiene 26 años de vida.

Muchos aficionados han tenido el gran debate de que el fútbol de Estados Unidos es de menor prestigio y nivel que el de México, pero durante los últimos años la rivalidad entre ambos ha dado un giro radical a favor de los estadounidenses.

La selección de las 'barras y las estrellas' ha conseguido vencer a la selección mexicana en los últimos dos campeonatos internacionales que han disputado entre ellos.

En las finales de la Liga de Naciones de la Concacaf 2019-20 y la Copa Oro 2021 la selección de Estados Unidos ha vencido a los mexicanos 1-0 y 3-2, respectivamente, haciéndose acreedora de los torneos más importantes de la región a nivel de selecciones.

Posteriormente, durante el octagonal rumbo al Mundial de Catar 2022, México no pudo vencer a Estados Unidos tanto en casa como visitante. La selección de las 'barras y las estrellas' venció 2-0 en primer duelo y luego empató a 0 en el estadio Azteca.

En los últimos 16 partidos, Estados Unidos lleva la ventaja con siete victorias ante cinco de México, y han empatado en cuatro ocasiones. La última vez que los aztecas vencieron a Estados Unidos fue en un amistoso de 2019. Dos años invictos para la nación americana.

Sumado a los partidos de selección, también están los duelos a nivel de clubes. La pasada edición de la Liga de Campeones de la Concacaf, el Seattle Sounders se hizo con el título venciendo al Pumas de México. La última vez que un equipo estadounidense logró coronarse campeón en este torneo fue en la edición de 2000, cuando el LA Galaxy venció al Olimpia de Honduras.

Este campeonato rompería una racha de 15 años consecutivos en que equipos mexicanos lograrían ser campeones.

Por último, las últimas dos ediciones del All-Star entre la MLS y la Liga MX han sido a favor de los estadounidenses.

Todos estos puntos refuerzan los recientes comentarios que hizo el periodista deportivo de ESPN John Sutcliffe, cuando estimó que la MLS podría estar superando a la Liga MX en un tiempo no mayor de cinco años.