Panamá cosecha pepino de mar en granja marina, la primera en América

En las profundidades oceánicas de Puerto Lindo, en la costa arriba de la provincia de Colón, en la República de Panamá, se hizo la primera cosecha de pepino de mar (holoturoideos), producida en una granja marina, en la historia del continente de América.

El cultivo de estos invertebrados marinos se logró tras varios años de investigación por parte de la empresa Pana Sea Global (con apoyo del Gobierno panameño) que apostó por Panamá para desarrollar el proyecto con una inversión aproximada de $3 millones.

“Es un momento histórico para Panamá, porque se trata de la primera cosecha de pepino de mar en toda América, algo que ningún otro país ha hecho en todo el continente. Se trata de inversión extranjera en manos de lugareños de Puerto Lindo y posiciona a Panamá como el hub de la acuicultura”, dijo la administradora de la Autoridad de los Recursos Acuáticos de Panamá (ARAP), Flor Torrijos.

La incursión en el cultivo de esta especie marina busca satisfacer la demanda mundial, creada por el agotamiento debido a la sobrepesca; regenerar las poblaciones locales y brindar oportunidades económicas en las regiones empobrecidas del Caribe panameño, expresó el fundador y director ejecutivo de la empresa David Grossman.

Pana Sea Global, fundada en 2018, es el primer criadero de pepinos de mar en Panamá, cuya producción acuícola (del producto), a diferencia de la recolección silvestre, implica criarlos y cultivarlos en un área controlada, sobre todo cuando el área de cultivo es una bahía oceánica protegida, a diferencia de las piscinas sin litoral.

En la fase de investigación, engorde y cosecha, de la mano de científicos panameños y apoyo tecnológico internacional, se emplean áreas oceánicas costeras para convertir pepinos de mar juveniles, producidos en laboratorio, en adultos, en una operación de triple resultado: ambiental, social y económica.

Solo en la fase de investigación de engorde y cosecha, que recién acaba de concluir, se generaron alrededor de 50 nuevos empleos, dijo el ministro de Desarrollo Agropecuario, Augusto Valderrama, en la primera cosecha del primer criadero de pepinos de mar.

Los pepinos de mar son organismos exclusivamente marinos y parte importante de los ecosistemas marino-costeros, ya que se encargan del proceso de limpieza del fondo marino: son las lombrices de tierra del mar.

Remueven el sedimento, consumen el material orgánico e inorgánico, y devuelven a los fondos marinos un alto contenido de nutrientes a través de los desechos fecales, lo que permite la penetración de oxígeno. Además de ser parte esencial del ecosistema, son un producto alimenticio y medicinal, con gran oportunidad para la economía.

“Los pepinos de mar son las 'lombrices de tierra del mar', que reciclan los nutrientes explorando cuidadosamente la arena, descomponiendo la materia orgánica en busca de bacterias, por lo que son esenciales para la conservación del suelo marino y el medio ambiente”, explicó el regente de la entidad agropecuaria.

El pepino de mar es un producto de gran interés comercial. Así, la empresa que lleva a cabo este proyecto con una inversión extranjera en manos de panameños, espera una gran demanda del mercado internacional, especialmente en el asiático, de países como China donde es parte integral de la alimentación y de la medicina natural con innumerables beneficios.

En la actualidad, los pepinos de mar de mayor interés comercial están en el Caribe o comprenden especies tropicales y subtropicales de las familias Holothuriidae y Stichopodidae (Wen et al., 2011).

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ( FAO), en 2012 lanzó un catálogo de especies comerciales de pepinos de mar del mundo; en él se presentan seis especies registradas para el Caribe panameño: Holothuria impatiens, H. arenicola, H. mexicana, Actinopyga agassizii, Astichopus multifidus e Isostichopus badionotus .

En Panamá han sido objeto de estudio (2016) 12 localidades en el archipiélago de Bocas del Toro y nueve localidades en la costa de la zona central del Caribe panameño, según la “Guía práctica de identificación de algunas especies de pepinos de mar en el Caribe panameño” de la ARAP.

Para el área de la zona occidental se monitorearon isla Solarte, isla Bastimento, Cayo de Agua, Loma Partida, isla Popa, isla Cristóbal, Punta Larga, Boca del Drago, Pond Sak (dentro del Humedal Internacional de San San Pond Sak), bahía Azul, isla Colón y Tierra Oscura.

Las localidades muestreadas en la zona central fueron isla Largo Remo, isla Naranjo, Nombre de Dios, Río Indio, Portobelo, Sherman, Cacique y Santa Isabel (mapa 1). Se lograron identificar 10 especies diferentes de pepinos de mar de un total de 30 registradas para el Caribe de Panamá.

Entre las problemáticas o amenazas que enfrentan las poblaciones de pepino de mar a nivel mundial están la explotación desenfrenada, la demanda cada vez mayor del mercado y un manejo pesquero inadecuado.

Las pesquerías en América Latina y el Caribe empezaron a funcionar en las últimas dos décadas, y, según los reportes y estudios, en su mayoría han sido insostenibles. La demanda de los pepinos de mar prácticamente se ha duplicado en 10 años. Las capturas se han duplicado desde 20 mil hasta 45 mil toneladas métricas para el año 2011, según datos estadísticos de la FAO.