Sobre la política de alimentación: un ensayo de reflexión (parte I)

La comida, esencial para la vida, componente básico de la cultura y fuente de placer, podría parecer la antítesis de la política, asociada como está con el poder y la corrupción, pero ambas están inextricablemente vinculadas. La política afecta todos los aspectos imaginables de los sistemas alimentarios. Todos comen. Todo el mundo tiene interés en la producción y disponibilidad de alimentos. Pero algunas partes interesadas tienen más poder que otras para determinar cómo funcionan los sistemas alimentarios y quién se beneficia más de ellos.

En Panamá, la industria alimentaria se puede dividir en sectores, cada uno con su propio conjunto de intereses. El sector agroindustrial cultiva rubros alimentarios y animales, además que importa y vende fertilizantes, pesticidas, semillas y pastos. Otros sectores venden maquinaria, bienes raíces y servicios financieros a los agricultores, o transportan, almacenan, distribuyen, exportan, procesan y comercializan productos agrícolas. El servicio de alimentación incluye restaurantes, hoteles, establecimientos de comida rápida y bares, pero también la producción de comidas proporcionadas por instituciones como escuelas, hospitales, cárceles y lugares de trabajo. El sector minorista incluye supermercados, abarroterías, tiendas de conveniencia y máquinas expendedoras y venta de comida en línea. Dentro de estos sectores, las grandes corporaciones nacionales y marcas internacionales compiten por participación de mercado y luchan por el control de la producción, la mano de obra y las ventas.

En conjunto, estos sectores generan en conjunto alrededor de $14 mil millones de dólares al año en ventas. El extraordinario tamaño y complejidad de este sistema son suficientes para explicar la ferocidad de los debates políticos sobre quién se beneficia (y a qué costo para la salud humana y el medio ambiente) de las políticas actuales que rigen cuestiones como los subsidios agrícolas, la seguridad alimentaria, las comidas escolares, la asistencia alimentaria o la asistencia alimentaria. asesoramiento dietético. Todo el mundo quiere que los alimentos sean adecuados, nutritivos, seguros, culturalmente apropiados, asequibles, deliciosos y ambientalmente sostenibles. Pero las partes interesadas de la industria alimentaria tienen un interés adicional y primordial: vender productos con el mayor beneficio posible.

El conflicto entre los objetivos de ganancias de las empresas alimentarias y los objetivos culturales, sociales, de salud o ambientales de otras partes interesadas explica por qué las cuestiones alimentarias son tan polémicas políticamente. A los efectos de este análisis, los sistemas alimentarios se refieren a todo lo que le sucede a un alimento, desde su producción hasta su consumo y su desperdicio (de la granja a la mesa y a la basura).

La política alimentaria se refiere a cómo los gobiernos de grupos, ciudades o países toman decisiones que afectan los sistemas alimentarios y cómo equilibran las presiones de las partes interesadas (empresas alimentarias, asociaciones comerciales, cabilderos, organizaciones no gubernamentales, grupos de defensa y ciudadanos o consumidores individuales) al tomar esas decisiones. Las políticas alimentarias son los medios por los cuales los gobiernos implementan esas decisiones a través de leyes, regulaciones, acciones administrativas y programas alimentarios.

En este contexto, la industria alimentaria abarca las principales empresas nacionales e internacionales que producen, procesan, fabrican, venden y sirven alimentos, bebidas y suplementos dietéticos. En conjunto, esta industria proporciona un suministro de alimentos tan abundante, variado y barato que todos los panameños, excepto los más pobres, pueden obtener suficiente energía y nutrientes para satisfacer las necesidades fisiológicas diarias. De hecho, el sistema alimentario panameño en su conjunto (la cantidad de alimentos producidos internamente, más las importaciones, menos las exportaciones) proporciona alrededor de 3,400 calorías por día per cápita.

Esta cantidad es aproximadamente un cuarto mayor que las necesidades calóricas de la mayoría de los hombres, el doble que las necesidades calóricas de la mayoría de los hombres y mujeres, y mucho mayor que la que necesitan los bebés, los niños pequeños y los ancianos sedentarios. Incluso si, un tercio de esas calorías se desperdicia, su sobreabundancia plantea un problema importante para la industria alimentaria: obliga a la competencia a vender esas calorías.

Al igual que otras industrias, la industria alimentaria no sólo debe generar ganancias sino también aumentarlas continuamente para satisfacer las demandas de los inversores. Debido a que la cantidad de alimentos que cualquier individuo puede comer es limitada, elegir un alimento significa rechazar otros. Para aumentar las ganancias, las empresas alimentarias tienen opciones limitadas. Pueden aumentar los precios o reducir los costos; pueden convencer a la gente de que elija sus productos frente a los de la competencia; o pueden alentar a los clientes a consumir más alimentos en general, independientemente de los efectos del consumo excesivo de alimentos en el estado nutricional, el peso corporal o el medio ambiente.

Para aumentar las ventas en una economía alimentaria pequeña pero sobreabundante, la industria alimentaria panameña publicita y comercializa sus productos, gastando más de $40 millones de dólares al año para hacerlo, y la mayor parte de ese gasto está destinado a promover las ventas de comida rápida, bebidas azucaradas, dulces y refrigerios no saludables. Las empresas alimentarias dirigen los productos más rentables, pero a menudo menos saludables, a niños, jóvenes y comunidades de bajos recursos. Las cantidades de dinero gastadas en este tipo de marketing superan con creces los gastos gubernamentales en educación pública sobre nutrición y salud.

Sin embargo, el marketing es sólo el aspecto más visible de los esfuerzos de ventas de la industria alimentaria. Menos visibles son sus estrategias políticas, análogas al “guion” utilizado por la industria tabacalera para distraer la atención de la evidencia sobre el daño de los cigarrillos: enfatizar la responsabilidad personal, arrojar dudas sobre investigaciones desfavorables, financiar investigaciones favorables, promover la autorregulación, hacer lobby y cuando todo lo demás falla, demandar y litigar. La industria alimentaria utiliza estrategias sacadas del manual de las tabacaleras para convencer al gobierno, las instituciones gubernamentales, los expertos en alimentación y nutrición, los medios de comunicación y el público de que sus productos promueven la salud, no son adictivos y no tienen ningún efecto sobre la obesidad, las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta (diabetes tipo 2, enfermedades coronarias, ciertos tipos de cáncer) o el medio ambiente y, por lo tanto, no requieren regulaciones restrictivas.

Los cabilderos aquí en Panamá no están obligados a registrarse ante ninguna instancia del gobierno. No existe información sobre cuánto pagan las corporaciones a los funcionarios del gobierno o cuánto tiempo dedican a discutir temas con los diputados, y si anteriormente trabajaron para el gobierno (la “puerta giratoria”). Los lobistas no tienen que revelar sus posiciones sobre los temas, pero generalmente se puede deducir de quién les paga. Debido a que la puerta giratoria plantea cuestiones de influencia indebida y no existe ningún código ético ni norma que exija períodos de espera antes de que se pueda pagar a ex funcionarios como cabilderos, muchas veces un funcionario que regulaba la industria queda de la noche a la mañana cabildeando por esa misma industria.

Las empresas alimentarias y las asociaciones comerciales también participan en estrategias políticas que son menos cuantificables. Se asocian con organizaciones profesionales de nutrición, financian investigaciones, patrocinan publicaciones y conferencias profesionales y trabajan para garantizar que los profesionales influyentes (investigadores, médicos, enfermeras, maestros y medios de comunicación) favorezcan y no critiquen sus productos. Para distraer la atención de las preocupaciones sobre la salud, la seguridad o el medio ambiente, argumentan que las regulaciones restrictivas involucran excesivamente a los gobiernos en elecciones dietéticas personales y amenazan las garantías constitucionales de la libertad de expresión.

Tales acciones son rutinarias, legales y completamente análogas a las actividades políticas de la industria tabacalera al intentar influir en los consejos, comités y comisiones donde se toman decisiones relacionados al sector. La comida, por supuesto, difiere del tabaco. Los cigarrillos son un producto único con un mensaje de salud pública: no fumar. La comida, en cambio, incluye miles de productos, es necesaria para toda la vida y sólo causa problemas de salud cuando se consume de forma inadecuada o en exceso. Pero los propósitos del marketing son los mismos: vender productos. Los consejos para promover la salud reduciendo el consumo de grasas saturadas, azúcar, sal o alcohol, o para prevenir la obesidad comiendo menos alimentos en general, entran en conflicto con los intereses comerciales de las empresas alimentarias. Comer menos es malo para los negocios. De manera similar, las preocupaciones sobre la contaminación del aire, el agua y el suelo entran en conflicto con los intereses económicos de los productores agrícolas y de las gigantescas explotaciones avícolas, vacunales y porcinas.

Por lo tanto, las decisiones sobre cómo se producen y consumen los alimentos invariablemente generan conflictos sobre cómo los gobiernos equilibran los intereses corporativos con los públicos. Aunque todos tienen derecho a utilizar el sistema político para crear un sistema alimentario que promueva la salud, la seguridad y la sostenibilidad ambiental, las corporaciones alimentarias utilizan sus recursos mucho mayores para un propósito primordial: proteger las ganancias. No debería sorprender que las luchas por políticas alimentarias específicas invariablemente impliquen política.