Sequía golpea con fuerza el tránsito, la carga y los ingresos por peajes del Canal a inicios del año

La fuerte sequía provocada por el fenómeno de El Niño, que obligó al Canal de Panamá a tomar medidas restrictivas de calado por la reducción de los niveles de agua en sus principales afluentes hídricos, golpea con fuerza el tránsito de buques, los ingresos por peajes y el volumen de carga que cruza por la vía interoceánica panameña.

Solo en enero de 2024 por la vía acuática panameña transitaron 850 naves, reflejando una disminución de 33,4% con respecto a igual periodo de 2023, cuando transitaron 1.276 barcos. En este mes, el tránsito de buques panamax cayó -33,3% y los neopanamax -33.8%, arrojan las cifras del Instituto Nacional de Estadística y Censo (Inec), que publica la Contraloría General de la República.

Del informe se desprende también que los ingresos totales del Canal de Panamá cayeron -21,5% y el volumen de carga disminuyó -46,6%, señalan las estadísticas del Inec, con base en los indicadores de la Autoridad Marítima de Panamá (AMP).

Movimiento de carga

Por su parte, en el primer mes del año, el movimiento de carga en el sistema portuario nacional logró un crecimiento de 1,8% comparado con el 9,7% del año pasado, lo que significa que sigue creciendo pero a un menor ritmo.

Durante el periodo analizado, la carga contenerizada, por su lado, tuvo un comportamiento positivo de 15,2%, y el movimiento de contenedores TEU 11,6%. Por el contrario se redujo la carga a granel, en -9,1%, así como también la carga general en -28,3%.

El Canal de Panamá es un importante motor de la economía panameña y del mundo, ya que aporta 6,8% al PIB panameño y es el punto focal del transporte asociado al 6% del comercio mundial.

Como resultado de su buen desempeño, entre 2019 y 2023 se duplicaron sus utilidades. Así los excedentes entregados al Tesoro Nacional pasaron de $1.786 millones en 2019 a $2.544 millones en 2023, lo que significó un incremento del 42%.

Sin embargo, a mediados de enero del presente año, en medio de la situación económica que vive el país, el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Ricaurte Vásquez, advirtió que para al cierre del año fiscal 2024, que va del 1 de octubre de 2023 al 30 de septiembre de 2024, se espera una disminución de entre $500 millones y $700 millones en los ingresos del Canal, como consecuencia de una menor cantidad de recursos en concepto de peajes, por la restricción de los tránsitos de buques que pasan por la vía acuática.

El pasado 20 de marzo, en la inauguración del nuevo Laboratorio de Calidad del Agua de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), el administrador de la vía acuática panameña, Ricaurte Vásquez, anunció el ajuste de tránsitos, de 24 a 27 buques diarios.

La nueva medida comenzó a regir desde el lunes 25 de marzo, con la travesía de 20 panamax, en lugar de 17, y 7 neopanamax. Son dos tránsitos adicionales en las esclusas centenarias a los manejados en enero, febrero y parte de marzo.

Vásquez dijo que los ajustes de tránsito solo pueden pronosticarse a corto plazo, a pesar de que los pronósticos meteorológicos apuntan a que está empezando una Niña suave, que posiblemente entre en marzo o abril, y con probabilidades de que se intensifique en julio y agosto.

Explicó que solo se pueden calibrar los ajustes un mes o 30 días, porque todo depende de que se normalicen las lluvias y aumente el nivel de los lagos, aclaró Vásquez a la prensa, indicando que la ACP analiza los pronósticos tres veces por semana, para calibrar.

Con respecto a la contingencia, compartió que siguen garantizando 44 pies de calado, que es lo que le sirve a casi el 70% de la flota que pasa por el Canal.

Al mismo tiempo, Vásquez recordó que previo a las restricciones de calado y tránsito escalonado, en agosto de 2023, para cruzar por el Canal había una fila de 163 buques y les tomó de cuatro a cinco meses bajar la espera a 50 busques. Una cifra que se mantiene hoy y que representa dos días de tránsito. Además, estimó que a la ACP le tomará casi un año volver a los 36 tránsitos diarios.

Según explicó Vásquez, desde el año pasado el Canal de Panamá está siendo afectado por la segunda sequía histórica de los últimos 50 años, mientras tanto la ACP sigue en la búsqueda de soluciones a largo plazo para asegurar la disponibilidad futura de agua.

Y es que la vía acuática depende del agua generada en la llamada “cuenca del Canal”, por lo que una escasez aguda de agua puede llegar a ser un tema crítico para el funcionamiento de la vía interoceánica, de manera que desde 2020 la ACP viene implementando la estrategia, denominada “Un Canal para el futuro”, que busca maximizar sus ingresos en beneficio del país basado en los ejes de: valorar el agua y encontrar soluciones para su disponibilidad.

En el reciente conversatorio “Hablemos del Canal”, especialistas del Canal de Panamá, en colaboración con el Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos (Usace), advirtieron de la creciente demanda de agua para consumo humano y tránsitos, publicó la revista de la ACP, El Faro.

En el encuentro, los especialistas consideraron que las soluciones técnicas dentro de la jurisdicción del Canal “no son suficientes” para hacer frente a este desafío. “El problema del agua no solo concierne al Canal; es un problema de la población, es un problema de los panameños”, expresó el vicepresidente del Programa Hídrico, John Langman.

También indicó que aunque hay soluciones técnicas externas como río Indio, y que ya han sido estudiadas como opciones a largo plazo, estas no forman parte de la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá.