Conozcamos la flor nacional

La Flor del Espíritu Santo pertenece a la familia de las orquídeas con una gran cantidad de especies en Panamá. Por lo tanto, presentan una gran diversidad de tamaños y colores, por lo que son atractivas como plantas ornamentales. Entre las orquídeas sobresale la conocida comúnmente con el nombre Flor del Espíritu Santo, por la forma de sus flores. El nombre científico de la Flor del Espiritu Santo es Peristeria elata y forma parte de la Familia Orchidaceae.

La Flor del Espíritu Santo en su estado adulto forma colonias con grupos de bulbos verdes, con tres a cinco hojas en el extremo superior de cada pseudobulbo. Las hojas son lanceoladas, grandes y miden hasta un metro de largo y 15 centímetros en su parte más ancha. La varilla que produce las flores se origina en la base de los bulbos y puede medir hasta 1.5 metros de largo. Cada varilla puede producir hasta 30 flores. Las flores son blancas, carnosas y en la parte interna presentan una estructura que recuerda una paloma. En su medio natural esta planta florece de julio a octubre y sus frutos maduran en diciembre y enero.

En su estado natural la Flor del Espíritu Santo habita en áreas húmedas en sitios de penumbra. En Panamá se le encuentra en las laderas de la Cordillera Central y en la mayoría de las provincias: Coclé, Veraguas, Herrera, Panamá, y Colón. Es posible que exista o haya existido en el resto de las provincias ya que su distribución geográfica natural se extiende en la región húmeda tropical desde Costa Rica, Panamá, Colombia y Venezuela.

Los primeros registros escritos, en 1830, señalan que esta orquídea era conocida y cultivada como ornamental en las comunidades, desde el periodo colonial. Ya en aquella época era conocida como Flor del Espiritu Santo, asociándola a la Santísima Trinidad, representada por una paloma blanca. Desde ese entonces hasta nuestros días esta orquídea se conoce como Flor del Espíritu Santo. Por su significado para los panameños fue designada Flor Nacional, por el Consejo Nacional de Legislación de la República de Panamá, según Ley 46 del 21 de noviembre de 1980. Esta Ley fue Publicada en la Gaceta Oficial 19208, el 2 de noviembre de 1980.

La Flor del Espíritu Santo se encuentra protegida por disposiciones nacionales e internacionales. Sin embargo, por ser una orquídea apreciada por su rareza y por representar un símbolo de nuestra nacionalidad es utilizada en diversas actividades; económicas turísticas y de comercialización. A pesar de las disposiciones legales vigentes, en la actualidad Peristeria elata está siendo amenazada por su sobreexplotación con fines comerciales y por la alteración y destrucción de su hábitat natural. Considerando las amenazas actuales para la supervivencia de la Flor Nacional, se plantea como una necesidad fortalecer los programas para su conservación. En la actualidad, es necesario generar información para apoyar la implementación de programas para la conservación. Se necesita generar información sobre la ecología para complementar los esfuerzos de conservación. Ante esta situación, la Universidad de Panamá ha iniciado un proyecto de investigación para generar información que apoye la elaboración y ejecución de programas de conservación.

La investigación realizada por la Universidad de Panamá, a través de su Departamento de Botánica y financiada por el Fondo de Fideicomiso de Aguas y Áreas Protegidas del Ministerio de Ambiente de Panamá, ha tenido como objetivo generar información que ayude a conocer mejor la Flor Nacional. Se ha obtenido información sobre el proceso de extracción de la orquídea de su hábitat natural (monitoreo), las características vegetativas y de la flor en dos localidades (morfometría) y el momento adecuado para la cosecha de semilla viables (fenología). El estudio se realiza en dos localidades: Reserva Forestal El Montoso, Herrera y en el monumento Natural Cerro Gaital, Coclé.

El trabajo en campo se ha realizado durante 13 meses, en los cuales se realizan observaciones y se anotan los detalles para su posterior análisis. Los resultados de los análisis muestran resultados que apoyarán los esfuerzos de conservación de la Flor Nacional. Algunos de los resultados obtenidos indican lo siguiente.

Se realizaron censos periódicos para anotar la pérdida o la aparición de nuevos individuos en los sitios estudiados. En este estudio se han marcado inicialmente (2019) 275 plantas. Después de tres años (2022) de monitoreo se ha observado la presencia de 210 plantas. Lo que significa una pérdida de 65 plantas. El censo de enero de 2024 se registró 121 planas, con una pérdida de 154 plantas. La mayor cantidad de pérdida, por extracción ilegal, se anotó durante el periodo de pandemia (2020 a 2021).

La fenología describe el comportamiento de la especie a través del año (aparición de hojas, flores y frutos), comparado con la distribución mensual de las lluvias. Aunque las lluvias inician en abril, la floración aparece en el mes de junio, con la formación de las varillas. Los primeros botones florales aparecen de julio, a septiembre. En septiembre ocurre la maduración de la mayoría de las flores y la aparición de los primeros frutos inmaduros. En octubre se inicia el desarrollo de la mayoría de los frutos y su maduración en diciembre y enero.

Este estudio se realiza para comparar las plantas de la Reserva Forestal El Montoso con las del Monumento Natural Cerro Gaital. Se midieron y contaron estructuras vegetativas y reproductivas. En campo se midieron y anotaron las características vegetativas. Se mide longitud y ancho de las hojas y bulbos. Además, se registra la cantidad de hojas, retoños y bulbos. Las poblaciones de la Reserva Forestal el Montoso y del Monumento Natural Cerro Gaital parecen ser la misma especie. Se recomienda incluir el estudio de otras poblaciones (Soná, Santa Fé, Río Indio), para establecer si todas las orquídeas de nombre común Flor del Espíritu Santo son Peristeria elata.